不少人誤解，認為清酒源產自日本，其實不然。以酒米及天然礦泉水，再加曲(米麴)發酵、壓榨、澄清…等等的造酒技術，早於西元前1,000年或更早，已在中國出現，期後約於西元七世紀中葉之後，才流傳至日本和其它西方國家。
今天日本清酒的造酒過程，包括所採用的原材料已經過丕斷的改良，雖然主要原料還是酒米及天然礦泉水，之後經製曲(米麴)、發酵、澄清…等造酒過程也大同小異，但清酒所採用的「酒米」跟中國米酒的米大有出入。就以擁有四百多年歷史的日本清酒「十四代」為例，所要求的酒米，必須具備下述條件：
首先，要米粒肥大、飽滿。其次，是芯白，米粒的中央需呈乳白色 (常見的食用米，由於澱粉質分佈在米粒裡，米央通常都是透明)，經過特殊培植，務求酒米在生長期間，澱粉質能集結在米的中央。
最後，酒米的蛋白質含量要降至最低。此舉，可盡量避免蛋白質破壞清酒的平衡而產生不純、不清爽之口感。
十四代清酒始源於日本山形縣的「高木酒造」(酒造即釀酒廠)。早於十七世紀，「高木」家族乃朝廷高級官員，後因「應仁之亂」戰敗，家族便流亡至羽國(如今的山形及秋田縣一帶) 的高木山，同時改姓為高木，並於1615年正式成立高木酒造。雖然，高木酒廠距今已超過四百年，但「十四代」此品牌卻不算久遠，乃第十四代傳人高木辰五郎所創立。
上世紀九十年代，日本經濟泡沫爆破，高木酒廠亦陷入低潮期。加上當時酒廠的杜氏(杜氏指釀酒師，此稱呼源自「酒聖」杜康)退休後，高木酒廠無力再聘請釀酒師。面對無人主理釀酒的窘境下，高木辰五郎便決定自行研究釀酒技術。
高木辰五郎接任釀酒期間，大膽創新，捨棄當期時盛行的「淡麗辛口」(輕盈、偏乾，米香濃郁)新瀉酒味，釀成果香充沛，口感圓潤豐滿的大吟釀，事實證明，他非但帶領酒廠走出困境，還令日本大吟釀名聲重新響起。
日本清酒的原材料酒米、米麴要求嚴格，精米步合(解精米比例)亦尤其重要。酒米外層含蛋白質及脂肪，會對酒的平衡產生影響，所以在釀酒前必先磨去，只留下接近芯白的部分。精米步合就是指經打磨過的精米占原本玄米(糙米)的比重。
顧名思義，酒米被磨掉多少就決定酒的精米步合是多少，磨掉酒米表面越多，剩餘的米芯品質越好；精米步合越低，酒的等級也就越高。而消費者亦可根據精米步合的數值，來分別清酒的質量與等級。
一. 普通酒：精米步合不受限制，多為低檔酒，釀造時可添加糖、酸、大量酒精及各類食用添加劑。
二. 本釀造酒或純米酒：米粒磨去30%以上，屬於中檔次清酒，風格偏淡，米香一般。
三. 特別本釀造酒、特別純米酒：米粒磨去40%以上，屬中高檔次，而所指的「特別」可有三種情況，一是採用了特殊的酒米品種，二是使用了特殊的釀酒工藝，三則是出於某些原因，酒廠不想將酒標貼為吟釀或純米吟釀，所以便分稱為特別本釀造與或特別純米酒，前者豐厚醇和，後者清爽甜美。
四. 吟釀酒、純米吟釀酒：米粒磨去40%以上，多為高檔酒，帶有香蕉、蘋果等水果風味，米香更醇。
五. 大吟釀酒、純米大吟釀酒：米粒磨去一半以上，許多酒廠都以大吟釀作旗艦酒，此酒特色容易入口，蘊含極其複雜的風味，整體結構近乎完美。